Han var på vej mod stjernerne, da han traf et skelsættende valg, som ændrede alt

Et umage par sidder i en skilift. På vej til toppen af skibakken.

Hun er klædt i en stilfuld sort vinterjakke og et sort pandebånd, der holder de glatte, røde lokker på plads.

Han er klædt i en tætsiddende, skrigende orange skidragt med matchende hue.

De to matcher ikke.

Hun forsøger at føre en samtale, men han er ikke interesseret.

Han er mere interesseret i den frost, der sidder på skiliften. Han kan ikke modstå fristelsen. Han sætter tungen på det iskolde stykke metal. Men det viser sig, at den indbydende frost ikke var så indbydende endda.

Tungen sidder fast. Helt fast.

Mange vil genkende scenen her fra 1994-hittet ‘Dum og dummere’. Og filmen endte med at definere en hel karriere for skuespilleren Jeff Daniels.

En karriere, der ellers var på sporet af en Oscar-statuette, men som tog en voldsom drejning, da Jeff Daniels takkede ja til at spille over for Jim Carrey. I første omgang en positiv drejning. Men det viste sig, at rollen skulle blive et problem.

Nu er Daniels aktuel igen. I dramaet ‘American Rust’, der lige nu kan kan ses på Paramount+ via TV 2 PLAY, spiller han politichefen Del Harris, der forsøger at samle stumperne i den affolkede og fattige rustbælteby Buell i Pennsylvania.

Harris står over for et svært valg, da han finder sin tidligere kollega myrdet. Skal han gøre det rigtige? Eller skal han beskytte den person, som han tror har gjort det?

Svære valg er ikke ukendt land for skuespilleren bag Del Harris, Jeff Daniels. Han har nemlig selv stået over for en række svære valg i sit liv. Skilleveje om man vil.

Han stod over for sin første store skillevej tilbage i Chelsea i Michigan, hvor han voksede op.

Livets første store skillevej

Seriens titel ‘American Rust’ er en reference til det amerikanske rustbælte, som strækker sig fra det centrale New York State i øst til Minnesota mod vest, herunder Michigan.

Området boomede for alvor under industrialiseringen med stål-, kul- og bilproduktion. Men nu er industrien rustet. Heraf navnet. Industrien er siden 80’erne gået tilbage. Pengene er flyttet vestpå, befolkningen er tyndet ud, og folk er blevet fattigere.

Den unge Jeff arbejdede på sin fars tømmerfabrik i Chelsea, dengang industrien endnu ikke var rustet. Men som studerende på Central Michigan University opdagede han sin passion for skuespil.

Og der var tilsyneladende større ting i vente for Daniels. Så han traf sit første store valg og besluttede sig i 1976 for at forfølge sin drøm om at blive skuespiller i New York.

Og det var en rigtigt god idé. Det mener i hvert fald filmanmelder for ‘Go' morgen Danmark’ og podcaster Casper Christensen.

- Han er ikke nogen Robert De Niro, men han har altid været bundsolid. Altid god, i lige meget hvad han er med i, siger han.

Fuld fart fra start

Daniels kom rigtigt hurtigt ud af starthullerne.

Han fik sin debut på det store lærred i 1981 i filmen ‘Ragtime’ af Milos Forman, som på det tidspunkt allerede havde ‘Gøgereden’ på sit cv.

Og i sin anden optræden ramte Jeff Daniels et kæmpe hit. Han fik en birolle i 1983-filmen ‘Terms of Endearment’, som endte med at vinde fem Oscars – blandt andet for ‘Bedste film’.

Det stod på det tidspunkt ikke skrevet i stjernerne, at Jeff Daniels 11 år senere skulle spille over for verdens største komiker i en fjollet film. Og at det totalt ville forandre hans karriere.

Bare to år senere, i 1985, fik han hovedrollen i Woody Allen-filmen ‘The Purple Rose of Cairo’ fra 1985. En rolle, der kastede en nominering til en Golden Globe af sig. Og en film, der satte sig i Daniels for livet.

Daniels ramte endnu et stort hit i 1986. I ‘Something Wild’ spillede han over for Melanie Griffith, og det gjorde de to så godt, at filmen endte med at få kultstatus.

Forklaringen på hans store succes, mener Casper Christensen, er hans evner til at spille en helt normal mand.

- Det er begrænset, hvor mange teenageværelser Jeff Daniels har hængt på. Han er ikke Tom Cruise.

Men det var en styrke, for Hollywood havde brug for en type som Daniels. I ‘Something Wild’ var han castet til at spille en helt normal person, som bliver kastet ud i voldsomme eskapader. Mod sin vilje. Og det var han god til.

Herfra var vejen banet for Daniels. Først medvirkede han i den uhyggelige blockbuster ‘Arachnophobia’ i 1990 og siden i den endnu større 'Speed' i 1994.

Livets anden store skillevej

Og netop i 1994 – eller rettere årene før – stod Jeff Daniels over for livets andet store valg. Skulle han takke ja til en rolle, som var helt anderledes end det, han havde lavet før?

Hans folk var dybt bekymrede for, hvilke konsekvenser en sådan rolle kunne få.

Daniels endte med at sige ja. Og det var et skelsættende øjeblik. Trods snesevis af alvorlige roller både før og efter endte denne rolle med at definere hans karriere: rollen som Harry Dunne i ‘Dum og dummere’.

Han påtog sig den umulige opgave at skulle spille over for det komiske geni Jim Carrey.

Filmen overgik alle forventninger og indtjente omkring 1,5 milliarder danske kroner i biograferne. Den havde kun kostet omkring 100 millioner kroner at lave. Siden har den fået kultstatus i hele verden.

Komedien handler om hundefrisøren Harry Dunne, der drømmer stort. Han ønsker sig en ormefarm, der skal hedde ‘I Got Worms’. Men han må give afkald på sin drøm, da hans bedste ven, Lloyd Christmas, som spilles af Jim Carrey, overbeviser ham om, at de sammen skal tage til Aspen i Colorado for at aflevere en kuffert til en kvinde, som han har forelsket sig i.

Turen på tværs af USA er blevet ikonisk. Det samme er makkerparrets eskapader i Aspen, Colorado, hvor de pludselig kommer til penge. Det er også i den forbindelse, at Jeff Daniels sætter sin tunge på skiliften og ikke kan få den fri igen.

- Jeg gik fra at være "hvem-er-han" til Jeff Daniels, har Daniels selv efterfølgende sagt om filmens betydning for ham.

Og anmelder Casper Christensen kunne ikke være mere enig.

- Jeff Daniels spillede altid den samme type. Derfor var ‘Dum og dummere’ så vild. Han gakkede totalt ud, og det gik jo fantastisk godt.

Faktisk så godt, at nogle syntes, at Jeff Daniels gjorde det bedre end Jim Carrey. Casper Christensen mener som minimum, at Daniels var lige så god.

- Det var jo sindssygt godt skuespil. Du kunne stadig se Jim Carrey i filmen, men du kunne ikke se Jeff Daniels. Du kunne kun se hans karakter Harry.

Men hvordan kunne Jeff Daniels, som på det tidspunkt var en meget seriøs skuespiller, overhovedet få denne komiske rolle over for Jim Carrey?

Filmstudiet ville ikke have Daniels

Svaret skal findes hos netop Jim Carrey. Og Jeff Daniels’ evne til at spille en helt normal mand. Der var nemlig adskillige skuespillere til audition. Og flere af dem etablerede komikere. Men Carrey ville have en rigtig skuespiller, har Daniels siden fortalt. En, som kunne give ham mere modspil.

Så selvom filmstudiet var i tvivl om Daniels, holdt Jim Carrey fast. Og han fik sin vilje.

Men ovre i Daniels-lejren var der også tvivl. Hans folk mente nemlig ikke, at det ville være klogt at tage denne rolle. Daniels var jo på vej mod de rigtigt stærke roller, der kunne kaste statuetter af sig. Han var på Oscar-sporet, som han selv beskriver det.

Men ‘Dum og dummere’ ville gøre ham til en mere alsidig skuespiller, mente han selv. Og dermed traf han et stort valg for sin karriere.

Og han var udmærket klar over, hvad han havde sagt ja til.

- Prøv at se på, hvem jeg fik lov at spille sammen med. Jim er et komisk geni. Jeg lod bare ham tage føringen, og så kunne jeg reagere på det et halvt sekund senere, har Daniels fortalt.

Og sådan blev meget af filmen til. Jim Carrey fik skøre indfald, og Jeff Daniels reagerede.

Valget fik konsekvenser

Daniels frygtede hele tiden, at hans karriere ville slutte. Han mente nemlig ikke, at han så godt nok ud til at være en filmstjerne. Så rollen i 'Dum og dummere' var også hans måde at holde sig selv relevant på.

Men valget fik konsekvenser.

Nok blev han verdensberømt. Men han blev også meget snævert defineret som ham den sjove fra ‘Dum og dummere’.

Og det bragte ham ifølge Casper Christensen ud i nogle svære år.

- Han blev fanget i den her her aparte rolle. Det var jo en stor succes, så den hang ved, men han fik svært ved at finde tilbage til den skuespiller, han var.

Samtidig skete der en udvikling i Hollywood, som gjorde det svært at være Jeff Daniels. Han havde ifølge Casper Christensen særligt slået sine folder i de såkaldte midrange-film. Film, som blev produceret i massevis, fordi markedet for home entertainment var så stort. Der blev langet milliarder af vhs-bånd og dvd-skiver over disken. Og der var brug for Jeff Daniels.

Men som teknologien udviklede sig, og streaming blev mere udbredt, forsvandt den slags film, som Jeff Daniels havde været god i. Tilbage var kun de store blockbustere eller de små uafhængige film.

- Han havde svært ved at finde sit ståsted i disse år, siger Casper Christensen.

Stod nu foran den tredje store skillevej

Trods den store succes i ‘Dum og dummere’ ville Jeff Daniels ikke være komiker. Han ville tilbage på Oscar-sporet. Men der var langt imellem snapsene. Faktisk skal vi helt frem til 2005, før Daniels igen begyndte at blive relevant til prisuddelingerne.

Daniels spillede hovedrollen i dramaet ‘The Squid and the Whale’, og den præstation kastede en nominering til en Golden Globe af sig. Og samme år medvirkede han i George Clooney-filmen ‘Good Night, and Good Luck’, som blev nomineret til seks Oscars.

Daniels var tilbage. Men alligevel ventede store forandringer i horisonten. Oscar-sporet skulle blive til Emmy-sporet. Der begyndte nemlig at komme flere og flere penge i tv.

Så nu stod Daniels over for sin tredje store skillevej. Skulle han fortsætte jagten på anerkendelsen via passende filmroller, eller skulle han i stedet satse på tv-serier?

Han valgte det sidste. Og det var måske mere af nød end lyst, siger Casper Christensen.

- Jeg tror måske, det var 50 procent hans eget valg. Men det var også et valg, som var en direkte konsekvens af Hollywoods udvikling.

Og det var ikke kun Daniels, der måtte gennemgå denne udvikling. Casper Christensen peger på Kevin Costner som et andet eksempel på en stor filmstjerne, der måtte gå serievejen.

Manuskriptet han havde ventet på

På sin nye vej fik Daniels et godt råd med på vejen fra James Gandolfini fra ‘The Sopranos’, som betragtes som en af de bedste tv-serier i filmhistorien.

- Få dig en god manuskriptforfatter. Jeg har David Chase. Få dig en god manuskriptforfatter, sagde Gandolfini ifølge Jeff Daniels.

I 2012 kom den mulighed, som Jeff Daniels havde ventet på: ‘The Newsroom’ på HBO. Skabt af Aaron Sorkin. Manden bag den hæderkronede 'The West Wing'.

Daniels fik tilsendt manuskriptet, hvor han blandt andet skulle læse en tale op fra den skarpe men besværlige nyhedsvært Will McAvoy.

- Jeg har ventet på den tale i årtier. Nu kommer Aaron Sorkin og giver mig den. Jeg måtte bare ikke dumme mig, har Daniels sagt efterfølgende.

‘The Newsroom’, som består af 25 afsnit, handler om den fiktive nyhedskanal Atlantis Cable News. Og serien blev en stor succes – særligt i USA.

- Det er en stor cadeau, at Sorkin sender ham det her manuskript. Og det er ikke tilfældigt. Sorkin ved godt, hvad Daniels står for. Og branchen glemmer ikke så hurtigt, som publikum måske gør det, siger Casper Christensen.

Daniels strålede i front for den nye HBO-satsning. Og der blev kvitteret med en Emmy for ‘Bedste hovedrolle’ i 2013 for hans præstation i første sæson. En choksejr, blev det kaldt.

Daniels slog nemlig Bryan Cranston fra ‘Breaking Bad’, Jon Hamm fra ‘Mad Men’ og Kevin Spacey fra 'House of Cards'. Tre af de allervarmeste navne i tv på det tidspunkt. Og tre af de største serier.

Daniels så også en smule overrasket ud, da han modtog statuetten. Og de første ord, han fik sagt, var:

- Well, crap.

Og hvis han prøvede at skjule, hvor meget det betød at vinde, så gjorde han det ikke særligt godt:

- Jeg har prøvet ikke at sætte forventningerne op. Jeg har været nomineret masser af gange. Tjek selv på Google. Så jeg ved, at man ikke skal tro for meget på det. Jeg var bare glad for at blive inviteret med til festen, sagde han.

Daniels blev nomineret for samme rolle i 2014 og 2015, men vandt ikke. Men nu var hans navn slået fast i tv-branchen. Og to år efter ventede næste store projekt.

Fra seriøs nyhedsvært til skruppelløs skurk

Daniels fik en stor rolle i ‘Godless’ på Netflix. En miniserie i syv afsnit om forbryderen Frank Griffin, spillet af Jeff Daniels, der er på jagt efter sin ærkefjende og havner i en mineby, som næsten kun er beboet af kvinder.

Miniserien vandt i 2018 tre Emmy-statuetter, og den ene gik til Jeff Daniels for ‘Bedste birolle’.

Denne gang var Daniels ikke så overrasket. Han havde forberedt en takketale. Til sin hest.

Samme år var Daniels også nomineret for hovedrollen i serien ‘The Looming Tower’. Men det blev ikke til en dobbeltsejr.

Ny serie handler også om svære valg

Nu er den dobbelte Emmy-vinder aktuel på ny i dramaet ‘American Rust’. Og ligesom i hans eget liv handler denne serie om livet i rustbæltet. Og om svære valg.

Vi forlader virkelighedens prisuddelinger i Hollywood og tager en tur til fiktionens Buell, Pennsylvania.

Her ankommer politichefen til et forladt stålværk.

Han er livstræt, han lider af PTSD, og han er pumpet på piller.

Noget er ikke, som det skal være. Han trækker sin pistol. Og så går han ind på værket. Ind i mørket.

På stengulvet ligger en mand. En død mand. Myrdet. Politichefen genkender ham med det samme.

- Novick.

Manden, som han fyrede fra sin enhed for et halvt år siden. Pete Novick kunne ikke styre sit forbrug af stoffer og alkohol. Og heller ikke sin brug af pistolen.

Kort efter gør han endnu et fund. En sportsjakke ovre i hjørnet. Og han ved, præcis hvem den tilhører. Sønnen af den kvinde, som er hans eneste lys. Hans eneste drivkraft i en grå hverdag.

Står sønnen virkelig bag mordet?

Politichefen har beskyttet ham før. Vil han gøre det igen?

En patrulje ankommer til værket. Nu skal der tænkes hurtigt.

Hvad skal han gøre med jakken?

Skal han aflevere den til betjentene, eller skal han skjule den?

- Jeg er en af disse mennesker

Det er en historie, der centrerer sig om en mordsag, der mudres af personlige relationer og svære valg. Og Jeff Daniels er dybt investeret i den. Af flere årsager.

- Da jeg fik bogen, vidste jeg, at jeg kunne spille ham. Der er mennesker som ham over hele Michigan. Jeg bor op ad dem. Jeg kom også fra arbejderklassen. Jeg kender disse mennesker. Jeg er en af disse mennesker, siger han ifølge Detroit Free Press.

Og Daniels er faktisk så investeret i sin hjemstavn, at han allerede i 1986 flyttede tilbage igen til byen Chelsea i Michigan. Væk fra det pulserende New York efter bare ti år.

Og det var en beslutning, som han troede kunne koste ham karrieren. Men han tog den for familiens skyld. Og nu har Daniels mere travlt end nogensinde. Måske netop takket været de mange svære valg, som han har truffet gennem sin karriere.

Se 'American Rust' på Paramount+ via TV 2 PLAY her.